Api Racun di Puncak Giok

"Mengapa Qi-ku terasa dingin?"

Suara itu, jeritan panik dari kultivator tingkat rendah Sekte sutra Giok, membelah malam yang lembap di Gerbang Giok. Aku mendengarnya dari posisi observasiku, tepat di atas atap Paviliun Timur, dan aku tersenyum di balik kain pelindung wajahku. Bukan senyuman kebahagiaan, melainkan presisi yang puas. Suara panik seperti itu adalah musik pembuka bagi babak pertama pertunjukan yang kubuat.

Kabut hijau tipis yang menyelimuti perimeter kota bukan lagi hanya asap biasa. Itu adalah Kabut Korosi Spiritual—peracun agung yang kuracik. dia begitu lembut hingga terasa seperti embun pagi, tetapi bagi mereka yang bergantung pada energi spiritual murni (Qi Murni), kabut ini adalah disonansi. dia tidak membunuh, dia menolak.

Mereka membangun menara di atas keangkuhan spiritual mereka, membiarkan energi suci mereka membusuk saat bersentuhan dengan udara. Betapa rapuhnya keabadian palsu itu.

“Jalur Utara dan Barat Daya menunjukkan penurunan konsentrasi Qi pada kultivator Level Bintang. 85 persen efektivitas,” bisikku ke alat komunikasiku. Di Lembah Racun Sejati, Master Feng pasti mencatat data ini dengan kebanggaan.

Aku menarik napas perlahan, menyaring udara melalui filter khusus di balik jubah Raja Racun. Aku bukan hantu yang bergerak dalam bayangan lagi. Malam ini, di sinilah aku menyatakan identitasku. Ini adalah deklarasi perang. Aku melihat seberkas cahaya emas yang keras, berlawanan dengan kabut kehijauan yang lembut. Sekelompok kecil elite telah dimobilisasi. Mereka tidak buta. Mereka tahu ada yang salah, tetapi mereka berasumsi bahwa ini adalah serangan pembunuhan yang konvensional.

Mereka keliru. Aku tidak menginginkan nyawa mereka, aku menginginkan fondasi mereka.

"Empat unit pengintai, semua mengenakan lencana Tiga sutra Giok. Kultivasi mereka harusnya mencapai level Matahari Baru, minimal. Siap tempur," kataku, melompat diam-diam dari atap. Kakiku mendarat tanpa suara di lorong yang dipenuhi bunga giok yang sekarang layu secara aneh karena racunku.

Aku bergerak cepat menuju Gerbang Cagar Alam—area yang menjadi kunci untuk menyebarkan kabut lebih jauh ke jantung benteng Sekte. Di sanalah aku telah memasang jebakan pertamaku.

"Keluar, Setan Racun! Kami tahu kau ada di sini!" teriak sebuah suara bariton, dipompa dengan energi Qi Murni sehingga bergema di seluruh sektor.

Aku menyipitkan mata. Master Yuan. Jenderal terkemuka dari Sekte Sutra Giok. Musuh yang layak, yang akan melayani tujuanku dengan baik.

Aku keluar dari balik kabut. Jubah ungu kehitamanku dengan lambang racun yang menyala samar-samar, membuatnya menonjol dalam warna hijau pudar.

"Master Yuan," sapaku, suaraku terdengar serak dan rendah, terdistorsi oleh topeng.

Wajah Master Yuan yang dipahat kaku dengan kebencian. "Kalian yang berani mencemari Dao Murni. Kami seharusnya mencarimu di lubang selokan, bukan di gerbang kami."

"Aku tidak datang untuk mencemari, Master Yuan," balasku, langkahku terhenti 30 langkah dari mereka, jarak yang sudah kukalibrasi dengan tepat untuk jebakanku. "Aku datang untuk menuntut keadilan. Keadilan tidak peduli pada aturan kultivasi suci Anda."

Salah satu dari empat kultivator elite, seorang wanita muda dengan pedang bercahaya biru, melangkah maju, siap menyerang.

"Cukup bualannya," katanya, suaranya tajam. "Serahkan dirimu, atau rasakan kekuatan Dao yang murni."

"Kekuatan murni?" Aku terkekeh. "Kekuatan yang membunuh desa yang tidak bersalah demi sebongkah kristal? Kekuatan yang Anda anggap suci itu hanyalah nafsu eksploitasi."

Itu memukul mereka di tempat yang sakit. Kebenaran selalu menyengat lebih parah daripada racun yang paling korosif sekalipun. Master Yuan melambaikan tangan, dan keempat kultivator elite itu menyerang. Mereka melepaskan empat serangan Qi murni terkonsentrasi—putaran energi emas yang membidik tepat ke arah dadaku.

Aku tidak lari. Aku justru mengambil satu langkah maju.

"Sayang sekali," bisikku pada diriku sendiri. "Ini bukan duel kehormatan, Master Yuan. Ini penghancuran infrastruktur."

Saat keempat serangan Qi mencapai batas 20 langkah di depanku, Kabut Korosi Spiritual bereaksi dengan ledakan tenang yang hampir tidak terdengar. Ini bukan ledakan energi, melainkan aktivasi racun.

Aku telah menanam empat Serbuk Penghambat Meridian di area tersebut. Serbuk ini tersembunyi, non-lethal, dan hanya bereaksi saat berinteraksi dengan Qi Murni yang dilepaskan dengan agresif.

Dua kultivator di sebelah kanan segera tersentak, serangan mereka buyar. Mereka berlutut, memegangi dada mereka, mata mereka dipenuhi kebingungan. Pedang cahaya biru wanita muda itu redup. Dia mencoba menyerang, tetapi Qi-nya terasa lumpuh.

"Apa ... apa yang kau lakukan?" teriak wanita itu, frustrasi dan ketakutan terlihat di wajahnya yang bersih.

Aku hanya memiringkan kepala. "Aku memberikan waktu istirahat yang sangat dibutuhkan kepada jalur meridian Anda. Mereka terlalu keras bekerja untuk memompa kekuatan ke sekte yang korup. Jangan khawatir, efeknya sementara. Paling-paling, sebulan sebelum Anda dapat berkultivasi kembali. Cukup lama untuk mengubah dinamika perang."

Master Yuan murka. Dia sendiri tampaknya tidak terpengaruh, menunjukkan kultivasinya jauh lebih tinggi dari rekannya. Qi murni yang mengelilinginya menolak Kabut Korosi Spiritual. Tetapi melihat tiga dari empat tim elitnya lumpuh, dia kehilangan ketenangan strategisnya.

"Ini taktik pengecut! Ini bukan pertarungan! Hanya orang buangan yang menggunakan racun!" gertaknya, mengambil posisi tempur yang lebih agresif, menyalurkan gelombang energi yang jauh lebih besar.

"Justru karena ini bukan pertarungan Anda, maka aku menggunakannya, Yuan," balasku, menjaga nadaku datar. "Jika aku bermain sesuai aturan suci Anda, Anda akan menghancurkan kami dengan angka dan sumber daya. Racun adalah satu-satunya bahasa keadilan yang kalian mengerti, karena racun mengambil yang paling berharga bagi kalian—kekuatan absolut."

Aku merasakan pergeseran energi. Master Yuan melepaskan teknik 'Pemurnian Giok'—gelombang Qi Murni yang seharusnya tidak hanya menghapus Kabut Korosi Spiritualku tetapi juga memusnahkan tubuhku. Dia telah meninggalkan instruksi sekte tentang 'penangkapan'. Dia hanya ingin aku mati.

Terlalu gegabah. Aku harus mengakui, ini adalah level kekuatan yang kuharapkan untuk dihindari di babak satu. Ini melebihi prediksi kami. Yuan menembak ke depan seperti komet, dan bahkan saat Qi murni berinteraksi dengan racunku, Qi murni itu berhasil menembus pertahananku.

Aku bereaksi sepersekian detik lebih cepat. Aku melompat mundur ke jalur yang sudah kurencanakan—saluran air tua yang menghubungkan ke jaringan selokan kota.

Gelombang energi murni Yuan terlambat mengenai. dia menghantam bagian bawah jubahku, energi itu begitu kuat, begitu terkonsentrasi, hingga Qi Murni-nya terasa seperti asam di kulitku.

Jubahku terbakar.

Aku terhuyung ke belakang, jatuh ke dalam saluran air, rasa sakit spiritual yang membakar membuat pandanganku kabur. Itu bukan rasa sakit fisik—itu rasa sakit penolakan energi yang murni. Aku bisa merasakan garis spiritualku, pertahanan Racun Dao-ku, terkoyak tipis.

Saat aku berpegangan pada tepi saluran air, mataku melihat kain jubah yang menghitam di pinggulku, sensasi panas merambat. Taktik telah berhasil. Kota lumpuh, misi selesai, tetapi Master Yuan telah mendaratkan serangan yang membuatku terpaksa menelan pil pemulihan lebih awal dari yang direncanakan.

Aku bersembunyi di dalam saluran yang berbau tanah dan air busuk, rasa sakit spiritual merobek pinggulku. Aku mengertakkan gigi, memaksa diriku untuk mengendalikan napas dan fokus pada Qi Racunku. Luka ini dalam, tapi luka itu bukan yang paling buruk.

Jari-jariku yang gemetar menyentuh kain jubahku yang terbakar, dan sensasi terbakar itu, anehnya, tidak membawa pikiran pada amarah atau kekalahan taktis. Sebaliknya, sensasi itu melayangkan pikiranku ke masa lalu. Kehangatan aneh dari nyala api murni itu entah bagaimana mengingatkanku pada panas yang berbeda—panas api yang melahap Lembah Panen Emas.

Suhu itu ... bau asap dan ozon ... bukan. Itu bukan ozon.

Itu bau besi. Bau amis dan logam yang menyengat di udara subuh, bau yang terlalu pekat untuk hanya berasal dari binatang buruan.

Mataku terpejam. Di tengah hiruk pikuk pertarungan ini, pikiran Xiao Ni yang terkubur dalam persona Raja Racun tiba-tiba muncul. Dia melihat kembali pada saat dia menemukan ayahnya, berlumuran kotoran dan darah, di depan pondok mereka yang hangus.

Saat aku kembali ke reruntuhan desa itu, satu pikiran muncul di benakku..